德语(Deutsch)属于印欧语系-日耳曼语族-西日耳曼语支，是德国、奥地利、列支敦士登的唯一官方语言，也是瑞士、比利时、卢森堡的官方语言之一，包括高地德语与低地德语两大分支内的数十种方言。德语共同标准语的形成可以追溯到马丁·路德的圣经翻译。它最初在德国、奥地利、匈牙利、瑞士大部、波兰大部、列支敦士登、卢森堡、法国东北部、意大利东北部，比利时东部使用。另外，在德国的前殖民地内，例如纳米比亚、博茨瓦纳、喀麦隆、加纳、多哥、贝宁拥有大量德语的学习者，在东欧的一些国家中，仍有少量的说德语的少数民族。欧洲语言管理中心2015年9月最新的数据显示，全球使用德语各方言的人数以及德语的学习者将近1亿7千7百万人，其中母语使用者9千5百万，作为第二语的使用者为1千2百万，外语学习者多达7千万，是世界上最常被学习的外语之一。德语各方言差距巨大，词汇不同，语法也不一样，彼此无法通话。高地德语指阿尔卑斯山和临近的德国南部山区，德语的Hochdeutsch一词常常被用以指称标准德语，而非高地德语诸方言。低地德语主要分布于德国北部沿岸地区，低地德语通常又分为三大体系：东低地德语、低地萨克森语、低地法兰克语。
随着宗教改革家马丁·路德的《圣经》德语译本和他的其他著作的传播，书面共同语开始形成。中世纪初期德语(Deutsch)这个词首次出现。当时法兰克人(Franke)的高级阶层一般使用拉丁语(Latein)，后来是法语(Franzoesisch)。德语当时并不是一种统一的语言，它是许多地方方言的总称。中世纪德国境内诸侯割据，加上交通不便，各个德语方言的发展相差很大。虽然有建立一个共同语言的意图，但一般它们都只局限于一个地区，而且只在一定的阶层中被使用。比如北德的低地德语(Niederdeutsch)在汉萨同盟(Hanse)最兴盛的时候在北海(Nordsee)和波罗的海(Ostsee)沿海地带成为当地经商的通用语言。12~16世纪，随着德国经济、政治和文化的发展，马丁·路德(Martin Luther)将圣经(Bible)翻译成德语，为德语的统一起了非常大的作用。通过宗教改革路德圣经所使用的德语方言得到了非常广泛的普及，成为后来标准德语的基础。1781年约翰·克里斯托弗·阿德隆(Johann Christoph Adelung)出版了第一部德语词典(das erste große Wörterbuch)。1852年起雅科布·格林和威廉·格林(Jacob und Wilhelm Grimm)兄弟开始编辑他们的最广泛的德语词典(das umfassendste Deutsche Wörterbuch)。这部著作一直到1860年才完工。现代德语标准音到19世纪才形成，1880年康拉德·杜登(Konrad Duden)出版了他的德语全正体书写词典(das Orthographische Wörterbuch der deutschen Sprache)。1901年经过小的更改后这部词典成为标准德语的唯一的规则作品。其中的规则一直到1998年才被得到新的修改。1998年的修改主要改进了一些非常不规则的语法，另外简化了一些规则。此外一些在民间通用的，按过去的正体法错误的写法被认可为正确的了。修改施行后老的写法算做“过时的，但并非错误的”。
大多数德语词汇源于印欧语系日耳曼语族的独立语言，一些词汇来自拉丁语和希腊语，还有部分来自法语和英语。日耳曼语族西支的独立语言包括德语，英语，荷兰语，弗里希语，比利时荷兰语，南非荷兰语，低地苏格兰语等独立语言。虽然各个语言由于外来词汇的影响，单词拼写并不完全一样。但是基本发音(欧洲日耳曼语族独立语言的发音有非常多的地方并不像传统的印欧语系)，基础词汇，内在逻辑都非常接近。由于盎格鲁撒克逊人来自丹麦南部，德国北部的石勒苏益格盎格琳(ANGEL)和德国下萨克森(NiederSachsen)一带，古英语(Old English或Anglo-Saxon，是指从450年到1150年间的英语)受古低地德语的影响非常大，发音，语法，单词拼写非常接近。英语融入很多外来词，比如很多法语，西班牙语，拉丁语，挪威语和希腊语词汇，而且语法比欧洲绝大多数独立语言都要简单，是欧洲日耳曼语族独立语言里最另类的一个。
