护发素亦称润丝，一般与香波成对使用。洗发后将适量护发素均匀涂抹在头发上，轻揉一分钟左右，再用清水漂洗干净，故也有人称为漂洗护发剂，属于发用化妆品。发素从外观形态上分为透明型和乳液型两种，市场上较为常见的是乳液型产品。洗发香波是以阴离子、非离子表面活性剂为主要原料提供去污和泡沫作用，而护发素的主要原料是阳离子表面活性剂。香波洗净头发后，再使用护发素，它可以中和残留在头发表面带阴离子的分子，形成单分子膜，而使缠结的头发顺服，易于梳理。古时候女人都留长发，为了使头发梳理起来比较通顺，她们就使用漂洗液来漂洗头发。现代人的头发受损的状况日益严重，漂洗液很难满足修复受损发质所需要的所有成分。因此消费者更倾向于选择一些速效产品，用于特别护理的修复液。护发素因此而产生了，它可使头发的表皮鳞片闭合起来，令秀发光滑易梳，健康柔顺，比漂洗液更能有效地给头发补充营养，修复受损发质。
一般认为，头发带有负电荷。用香波(主要是阴离子洗涤剂，肥皂也属于此类)洗发后，会使头发带有更多的负电荷，从而产生静电，致使梳理不便。使用了护发素，其中的主要成分阳离子季铵盐可以中和残留在头发表面带阴离子的分子，并留下一层均匀的单分子膜，这层奇妙的东西会给头发带来一系列好处：柔软、光泽、易于梳理、抗静电，并使头发的机械损伤和化学烫、电烫、染发剂所带来的损伤受到一定程度的修复。
